용사가 되지 못한 바보 트리오는 오늘도 남자의 밥을 만든다 2장 46화

 

번역 - 제미나이

 

제46화 새로운 시도

“……보고해라.”

“열심히 했습니다. 이상.”

평소와 다름없는 지부장실에서 그런 대화가 오갔다. 

이번 의뢰는 왕궁에 대한 항의, 혹은 워커의 존재 의의를 널리 알리는 것이 주된 목적이었을 터다. 

그렇다면 충분히 효과는 발휘했다고 생각하는데.

“투정이 빗발치고 있다…… ‘용사’를 향해 공격한 자가 있다느니, 사람이 너무 몰려 용사가 실력을 발휘하지 못했다느니.”

“그럼 ‘용사님’께 전해줘. 미숙한 얼간이 자식이라고.”

“역시 네녀석이 원인이었군…….”

하아, 하고 깊은 한숨을 내쉬며 그는 가죽 주머니를 던져주었다. 열어보니 백금화 3잎과 금화 몇 잎이 들어있었다.

“이거 받아도 되는 거야?”

“너희는 충분히 제 몫을 해줬다. 상황도 대강 들었지. 전사자는…… 듣겠나?”

“들려줘. 어쩌다 보니 내가 지휘를 맡게 됐으니까.”

“네가 책임감을 느낄 필요는 없다만.”

그렇게 말한 뒤, 지부장은 현황을 알려주었다. 지난 전장에서의 전사자는 다섯 명. 숫자만 놓고 보면 대단한 전과라고 할 수 있다. 수백 마리가 넘는 마물과 마수를 상대로 전사자가 고작 다섯 명뿐이라니. 게다가 그들 모두가 워커였고, 국가의 피해는 전무하다고 한다. ……그래서, 뭐 어쨌다는 거지? 나는 다섯 명이나 죽게 한 것이다.

“깊게 생각하지 마라. 넌 잘해줬어.”

“그렇다 해도 말이야. 난 다섯 명이나 죽게 했고, 그들과 관련된 사람들을 불행하게 만들었어. 그 사실은 변하지 않아.”

“그 다섯 명은 ‘용사’의 공격이 반사되어 휘말린 자들이다. 네 잘못이 아니야. 그 외에는 전원 무사했다. 중상자도 있었지만 보조 인원 대부분을 회복에 집중시킨 것이 주효했겠지. 책임은 무모하게 마법을 난사한 용사에게 있다. 왕궁 측은 부정하고 있지만 말이다.”

“그런 이유로, 고개를 숙이러 가야 할 사람은 나야. 남겨진 사람들에겐 원망할 대상이 필요할 테니까.”

“아니, 고개를 숙이는 건 나 하나면 족하다. 이 이상 내 일을 뺏지 마라.”

그런 대화를 나누며 시간은 흘렀다. 양쪽 모두 책임을 지겠다며 물러서지 않는 대화가 이어지던 그때였다.

“키타야마 씨는 왜 그렇게까지 자신에게 원망을 모으려 하시는 건가요?”

방구석에서 대기하던 아이리가 갑자기 목소리를 높였다. 몹시 슬픈 표정이었지만, 그 속에는 어딘가 화가 난 기운이 서려 있었다.

“왜 혼자서 모든 책임을 지려 하시는 거죠? 이번 건은 애초에 당신이 전체 리더로 임명된 것도 아닙니다. 주변 사람들이 멋대로 당신을 추대한 것뿐이에요. 게다가 사망 원인은 ‘용사’입니다. 그런데 왜 당신이 책임감을 느껴야 하는 건가요? 당신은 다른 사람들을 구한 거라고요! 다섯 명을 죽인 게 아니라, 다른 수십 명을 구한 겁니다.”

금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같은 표정으로 그녀가 물어왔다.

“그렇다 해도, 잠시나마 그 자리를 맡았던 입장이라면 나에게도 책임이 따라. 그리고 내 지식과 판단 부족으로 다섯 명이나 죽었어. 그렇다면 사과를 해야 마땅하지. 나랑 상관없는 일이라고는 죽어도 말 못 해.”

“당신들은 ‘이세계인’이잖아요! 이쪽 정보가 부족한 건 당연한 거 아닌가요? 그런데도 이 대규모 전투를 단 다섯 명의 희생으로 끝냈어요. 그것만으로도 대대로 전해질 위업이라고요! 그런데 왜 나쁜 소문이 퍼지게끔 행동하시는 건가요!”

“남겨진 가족이나 동료에게 위업이 무슨 상관이야? 피해가 적어서 다행이다, 라는 말이 나올 것 같아? 남겨진 이들에게 그 다섯 명은 숫자가 아니야.”

“하지만 이번에 키타야마 씨는 상관없잖아요! 사령탑으로 의뢰를 받은 게 아니라고요! 그들도 목숨을 거는 것쯤은 알고 의뢰를 수락했을 겁니다!”

“그래도 내 지시에 따라준 사람들이야. 물론 내가 대단한 책임을 질 수는 없고 대부분 길드에 맡기게 되겠지. 그런 나지만, 고개 정도는 숙여야 도리라는 거야.”

“정말이지…… 스스로 악영향을 뒤집어쓰려는 의미를 모르겠네요…… 사실 당신은 잘했다는 말밖에 할 수 없는데 말이죠. 용사가 쓰러뜨리지 못한 ‘매직 터틀’ 상위종의 토벌, 그리고 던전 보스급인 마수의 토벌. 그 마수 무리 속으로 누구보다 용감하게 뛰어들어 많은 이의 목숨을 구했어요. 이런 상황에서 당신이 나쁘다고 말할 사람은 없다고요. 그런데도…… 바보예요, 대바보입니다.”

확실히 아이리의 말이 맞을지도 모른다. 이번에 꽤 노력했고, 유난히 덩치 큰 녀석들도 잡았다. 하지만 ‘그런 사실은’ 남겨진 가족들에겐 아무 상관 없는 일이다. 듣기로는 남겨진 가족들에게 국가 차원의 보상은 전혀 없다고 한다. 길드에서도 조의를 표하는 것과 ‘보험’ 성격으로 돈을 맡겨둔 이들 외에는 아무런 대처를 할 수 없단다. 요컨대 생명보험 같은 건데, ‘이쪽’ 세계에서는 상당한 여유가 있어야 가입할 수 있는 제도였다. 그렇기에 구원의 손길은 분명 필요할 것이다.

“딱히 모두를 책임지겠다는 건 아니야. 이야기를 듣고 대화를 나눠서, 정말 앞길이 막막한 사람이나 의욕이 있는 사람들을 ‘클랜’에 들일 생각이야. 결국 나를 위해서지. 그런 사람들은 정말 성실하게 일해주거든.”

“참으로 다정한 ‘이기심’이군요, 리더. 앞으로도 그런 식으로 식구를 늘려갈 생각인가요? 제대로 된 계획도 없는 지금 상태로는 분명 감당하지 못하게 될 거예요. 당신은 그 사람들 모두를 부양할 만큼 벌고 있나요? 앞으로도 계속 지금처럼 활약할 수 있나요? 

‘데드라인’이라는 칭호를 가진 주제에, 모두를 안전하게 돌려보낼 수 있겠냐고요.”

그렇게 서로를 노려보며 나와 아이리 사이에 정적이 흘렀다. 정말이지 그녀의 말이 구구절절 옳다. 내가 하려는 짓은 겉치레에 불과하다. 그저 눈앞의 일을 모면하려는 것뿐이다. 이걸 계속하면 나중엔 어떻게 될까? 우리는 언제까지 지금 같은 생활을 유지할 수 있을까? 모르는 것투성이다. 그런 상태에서 알지도 못하는 이들을 받아들이려는 나를 아이리는 꾸짖고 있었다. 

이런 짓을 영원히 계속할 수는 없다고 들이밀고 있는 것이다.

알고 있다. 나에게 그럴만한 능력이 없다는 것쯤은. 하지만 그래도, 나와 엮인 탓에 모든 것을 잃어버린 사람을 못 본 체하는 건 도저히 내키지 않는다. 한없이 위선적이고 이기적인 생각이라는 건 알지만, 아무것도 하지 않은 채 “나랑 상관없어”라고 말하고 싶지는 않았다. 지금까지 지겹도록 봐온 ‘태연하게 사람을 내버리는 인간’만은 되고 싶지 않았다. 그런 실랑이를 벌이던 그때였다.

“실례하겠습니다!”

“실례합니다.”

익숙한 목소리의 두 사람이 지부장실로 들이닥쳤다. 이리스와 나카지마. 도저히 접점이 없어 보이는 두 사람이 우리 사이에 감도는 험악한 공기를 깨부수었다.

“워커 길드 지부장님께 제안할 게 있어서 왔습니다!”

떡하니 지부장 앞에 버티고 선 이리스. 자그마한 그녀가 자그마한 가슴을 펴고 위풍당당하게 얼굴을 폈다. 이 녀석…… 또 이상한 소리를 시작하려는 거 아냐?

“저희 포르티아 영지에 ‘고아원’이라는 명목의 훈련 시설을 만들까 합니다! 목적은 더 나은 워커와 장인의 육성. 주로 고아나 빈민을 대상으로 어릴 때부터 전문 지식을 가르치는 거죠. 지금 당장 ‘장인’으로서 가르칠 수 있는 건 대장일과 부여 마법 정도지만…… 뭐, 앞으로 늘어나겠죠. 지원은 저희 포르티아 가문과, 

가능하다면 이 도시의 워커 길드에서 해주셨으면 하는데 어떻습니까?”

……예? 갑자기 나타나서 이 녀석이 무슨 소리를 하는 걸까? 고아원? 아이들을 아무렇지 않게 팔아넘기는 이 세계에서?

“당장 이익이 나는 이야기는 아닙니다. 몇 년 뒤, 길면 십수 년 뒤의 일이겠죠. 하지만 기술과 지식을 갖춘 자들이 자연스럽게 신입으로 유입되는 겁니다. 나쁘지 않죠? 그리고 그들에게 들어가는 비용은 장학금으로 처리하고, 일하면서 갚게 하는 구조를 만드는 겁니다. 죽어버리면 그만이지만, 살아남아 활약하는 워커가 늘어나면 본전은 물론이고 지부에도 우수한 인재가 많아지죠. 괜찮은 제안 아닌가요? 그리고 이번 사건처럼 ‘남겨진 가족들’도 대상으로 삼거나, 시설의 직원으로 고용하는 겁니다. 그런 선택지가 있어도 재미있지 않겠어요?”

거기까지 단숨에 설명을 마친 이리스 양이 크게 심호흡을 했다. 그 옆에서 나카지마가 자신만만하게 미소 짓고 있는데…… 뭔가 어디서 들어본 듯한 협박조의 말투며 장학금 같은 용어들. 혹시 나카지마가 귀띔해 준 건가? 하지만 문제가 많은 것도 사실이다.

“지원이긴 해도 그렇게 큰 금액을 바라는 건 아닙니다. 투자자로서 이름을 남기는 정도라고 생각하십시오. 원래 포르티아 가문 영지에 있는 빈집을 활용해 모여드는 이들을 선별하고, 키울 사람은 키우고 고용할 사람은 고용하는 겁니다. 역시 전원을 구제할 순 없겠지만, 적어도 무의미하게 불행해지는 사람들은 줄일 수 있겠죠. 이번에 남겨진 가족들처럼 말입니다.”

그런 말을 하며 나카지마는 나를 향해 싱긋 웃어 보였다. 아아 젠장. 내가 무슨 생각을 하는지 이 녀석들은 다 꿰뚫고 있었던 거다. 그리고 무작정 손을 뻗으려 했던 나와 달리, 나카지마는 확실한 방법과 수단을 마련해 지부장에게 제시했다. 이건 비즈니스다. 미래를 보고 투자하라며 거래를 제안한 것이다.

“방금 들은 내용만으로는 확실히 나쁘지 않군. 어린 시절부터 장인과 워커를 길러내고, 기본 소양을 갖춘 젊은이들이 늘어난다라. 지원할 가치가 있는 제도야. 하지만 이 정도 내용만으론 돈을 내줄 수 없네. 애초에 워커로 키운다고 해도 누가 가르칠 건가? 누군가를 고용하자니 돈이 들고, 가르치는 쪽은 본업에 지장이 생길 텐데. 이런 번거로운 의뢰를 대체 어떤 별난 워커가 맡겠단 말인가?”

그렇게 말하며 지부장은 어딘가 안심한 듯한 표정으로 이리스 일행에게 미소 지었다. 마치 이미 답을 알고 있다는 듯이. 그리고 대답하는 것은 나카지마였다.

“저는 예전부터 교사라는 직업을 동경해 왔습니다. 아이들을 가르치고 이끄는 직업이죠. 키타야마 씨는 저에게 자유롭게 살라고 말해주었습니다. 그렇기에 저는 꿈을 이루고 싶습니다. 워커로서의 기술은 제가 가르치겠습니다. 부족한 부분은 ‘악식’ 멤버들에게 배워서 아이들에게 전수하죠.”

“쉬운 일이 아닐 거다. 돌아갈 곳 없는 아이들이나 남겨진 이들을 책임진다는 건.”

“그래서 상의했습니다. 애너벨 씨나 드워프분들도 협력해 주기로 했어요. 그리고 ‘악식’의 대표 멤버들도요. 

키타야마 씨와 아이리 씨에겐 지금부터 말씀드릴 참이지만요.”

그렇게 말하며 나카지마가 이쪽으로 시선을 던졌다. 당연히 다른 멤버들도. 

아아 젠장, 왜 이런 큰 결정을…… 아니, 모두가 찬성한다면 그렇게 큰 결정도 아닌 건가.

“참고로 시로 씨도 협조적이었어요.”

“시로가?”

“아이들을 꽤 좋아한다더군요.”

그 녀석답네. 정말 들고양이 같은 녀석이라니까.

“그 소원을 들어주는 조건으로 지부장님께 부탁이 하나 있는데…… 괜찮을까? 

여기서 NO라고 하면 나카지마의 소원을 들어줄 수 없게 되거든.”

“하아…… 대충 짐작은 가지만 말해봐라.”

절레절레 고개를 젓는 지부장을 향해 나는 비릿한 미소를 지어 보였다. 당신 일거리를 늘려주지.

“그 시설에 들어오는 주민들에게 ‘마수 고기’를 먹일 수 있게 허가해 줘. 물론 억지로 먹이진 않겠지만. 그리고 이번에 사망한 워커들의 가정환경과 가족 정보를 넘겨줘. 인사도 다니고 권유도 할 겸 말이야.”

“정말이지 너희는…… 신입까지 포함해서 사고를 아주 골고루 치는군.”

“싫으면 해고해도 된다고? 어차피 ‘악식’은 상식 밖의 바보 집단이니까.”

“워커 중에 영리한 놈이 어디 흔한가. 그런 바보들을 뒷바라지하는 게 지부장의 일이지. 해봐라, ‘악식’. 어디까지나 탐욕스럽고 끈질기게 살아서, 구할 수 있는 만큼 구해보란 말이다. 그 결과를 들으며 흐뭇하게 뒤처리를 해주마. 게다가 그 기획이 성공하면…… 나에게도 큰 업적이 되겠지. 왕도 해결하지 못한 빈민 문제를 내가 해결하는 꼴이 되니까 말이야.”

음흉하게 웃는 지부장과 그 주변에서 같이 웃는 녀석들. 꽤 멋진 말을 내뱉어줬지만, 요컨대 마음대로 살아도 좋다는 뜻이겠지? 그렇다면 아주 자신 있다.

“나카지마, 난 머리가 나빠서 별로 도움이 안 될 텐데? 그냥 부양만 하는 시설은 아닐 테고, 어디까지 생각하고 있어?”

“걱정 마세요. 저래 봬도 ‘저쪽’에서 언젠가 독립하려고 공부를 꽤 많이 했거든요. 일손만 있으면 방법은 얼마든지 있습니다. 장인을 육성하면서 시제품을 판매해도 좋고, 만드레이크를 포획하고 사육해서 고급 식자재를 파는 것도 나쁘지 않겠죠. 

정말 기대됩니다. 오히려 ‘저쪽’보다 상품 걱정은 훨씬 덜하네요.”

“하하, 든든하구먼.”

그런 대화를 나누며 혀를 내두르고 있자니.

“키타야마 님! 저는 뭐 없나요!?”

유독 자기주장이 강한 이리스 양이 볼을 빵빵하게 부풀리며 항의해 왔다. 아이고 귀여워라. 로리콘이라면 단숨에 치명타를 입었을 법한 표정의 이리스를 향해 일단 머리를 쓰다듬어 주었다.

“미안하다, 번거롭게 해서. 하지만 여기까지 발을 들인 이상 뒤로 물러날 순 없어. 괜찮겠어?”

“그렇다면 ‘악식’ 3인방 중 누군가를 우리 집안의 사위로——”

“미안하지만 우리 중에 로리콘은 없어. 다른 데 알아봐.”

“말이 끝나기도 전에 거절하시다니 너무해요! 저도 몇 년만 지나면 굴곡 있는 몸매가 될 거라고요!”

“그렇게 된다면 그때 다시 부탁하마.”

“꼭 기억해 두세요! 진짜 그렇게 될 거니까!”

그런 연유로 대략적인 이야기는 마무리된 듯했다. 정식 계약서를 쓴 건 아니지만, 이리스 양과 나카지마의 분위기로 보아 진담인 모양이다. 우리는 우리 자신 외의 사람들을 위해서도 ‘마수 고기’를 모으고, 우리 이외의 삶을 위해서도 돈을 벌 것이다. 얼핏 보면 일거리가 늘어난 것처럼 느껴지지만, 그것은 동료를, 가족을 지키는 행위다. 어떤 가족이 늘어날지는 모르겠지만 바빠질 것만은 확실하다. 나도 모르게 입가가 실룩거린다.

“그럼 이 건은 포르티아 가문과 이 도시의 워커 길드, 그리고 ‘악식’이 협력하여 진행하는 사업으로 결정한다. 다들 이의 없겠지?”

“문제없습니다.”

“그럼요.”

그런 연유로 우리의 새로운 업무가 발생했다. 이번 같은 희생자 가족을 위한 구제와 고아들을 위한 일자리 알선. 아이들은 노예로 팔려 나가는 일이 다반사니 어쩌면 그쪽까지 손을 뻗게 될지도 모른다. 앞으로 바빠지겠어. 

지금까지보다 훨씬 많은 식자재를 준비해야 하니까. 그런 생각을 하는 나에게 아이리는 아주 깊은 한숨을 내쉬었다.

“전 모르는 일이에요? 타인의 인생을 짊어진다는 건 가벼운 일이 아니니까요.”

미혼에 자식도 없는 나로서는 그 말에 쓴웃음으로 답할 수밖에 없었다. 뭐, 어떻게든 되겠지, 아마도.

“너도 ‘악식’의 일원이잖아. 같이 짊어져 줄래?”

“……그거, 보통은 프로포즈라고 하는 건데요?”

이러니저러니 해도 그녀도 납득한 듯 마지막엔 미소를 지어주었다. 사업 확장, 이세계물에서 흔히 볼 수 있는 전개지만 과연 어떻게 될런지. 사실 이리스와 나카지마에게 거의 떠맡긴 상태라 나도 잘 모르겠지만. 하지만 환경이 또 많이 바뀔 것 같다.

“자, 바빠지겠어.”

“바쁘게 만드는 건 당신이지만요, 리더.”

어처구니없다는 듯, 곤란하다는 듯. 하지만 어딘가 따뜻한 미소를 띄우며 아이리는 나에게 웃어 보였다.