용사가 되지 못한 바보 트리오는 오늘도 남자의 밥을 만든다 2장 41화

 

번역 - 제미나이

 

제41화 최전선과 오므라이스

스탬피드. 그건 꽤나 긴급한 사태인 모양인지, 평소 지나다니던 도시의 성문 앞에는 상당한 인원이 집결해 있었다. 이렇게 문에 가까운 곳에 배치해도 괜찮은 건가? 하는 의문도 들지만, 낯익은 문지기도 미소를 짓고 있는 걸 보니 아마 괜찮은 모양이다. 뭐, '용사'님인지 뭔지에 대한 신뢰가 두터운 결과겠지만.

배치는 알기 쉬운 계급 사회였다. 문 위쪽, 망루 같은 곳은 왕족의 관람석이 되는 모양이다. 이런 곳까지 구경하러 와? 왕이 바보인 건가? 그런 연유로 한마디 하고 싶었으나 참기로 했다. 그다음 성문 주변은 국가의 병사로 보이는, 통일된 갑옷을 입은 병사들. 풀 플레이트 아머를 입은 자들이 지독할 정도로 밀집해 늘어서 있다. 화장실 가기 참 힘들겠다.

마지막으로 우리 워커들. 자, 어디에 배치됐을까요? 정답, 최전선입니다. 뭐, 그럴 줄 알았어. 모인 인원은 최소 인원인 50명 정도. 이 나라 왕은 얼마나 인기가 없는 건지 묻고 싶어질 정도다. 그리고 우리 '악식'의 배치 장소라고 하면…….

“왜 맨 앞이냐고……. 지부장 자식, 나중에 날려버리겠어.”

“그만큼 신뢰받고 있다고 생각하면, 뭐…… 네.”

“키타야마, 투덜대도 소용없어.”

흑백의 꼬맹이들에게 둘러싸인 채, 최전선의 끝자락에서 나는 오므라이스를 만들고 있었다. 사용하는 것은 타조 알. 내용물인 치킨라이스에 들어가는 건 미나미가 정말 좋아하는 파란 닭. 절대 맛있을 수밖에 없는 녀석이다.

“으음, 코우타. 나 주변에 수프라도 좀 돌리고 올게. 솔직히 시선이 너무 따가워. 식재료 좀 써도 되겠지?”

“오냐, 니시다 준. 마음껏 써라~.”

“키타야마 씨, 저도 돕겠습니다. 혹시 마수 고기라도 먹고 싶다고 하면…… 어떻게 할까요?”

“마인이 될지도 모르지만 그래도 괜찮다면 지부장에게 물어보고 오라고 해.”

“알겠습니다.”

요즘 나카지마 세이야의 태도가 세바스찬처럼 변해가는 것 같다. 아니, 잘 어울리니까 상관없지만. 다음에 연미복이라도 만들어줘야겠다. 틀림없이 어울릴 거야.

“키타야마 군, 영양솥밥이라도 만들까? 다시 육포 같은 거 얻어와서 만들면 다들 먹을 수 있잖아?”

“아, 그러면 저도 도울게요. 주변에서 좀 얻어올게요.”

이런저런 이유로 아즈마 유야와 아이리도 움직이기 시작한다. 참나, 설마 이런 도시 근처에서 노숙하게 될 줄이야.

“저, 저기…… 저에게도 뭔가…….”

무척이나 할 일이 없어 보이는 애너벨이 두리번거리며 이쪽으로 다가왔다. 여전히 마녀 의상이 요염하다. 그건 그렇다 치고, 완성된 오므라이스와 케첩을 그녀에게 건넸다.

“뭔가 써봐, 재밌게.”

“에?”

케첩 글씨에는 센스가 요구된다. 나에게는 절대 무리인 작업이다. 그런 이유로 애너벨에게 통째로 떠넘겼다. 그녀는 당황하면서도 아주 진지한 표정으로 붓에 케첩을 묻혀 오므라이스에 무언가를 그리기 시작했다. 마법진 같은 거 그리는 건 아니겠지? 괜찮겠지? 조금 걱정되지만 그녀의 센스에 맡기기로 했다. 그런 연유로 계속해서 오므라이스를 만들어 간다. 참고로 드워프 팀은 '홈'을 지키고 있다. 그 대신이라며 시제품 무기를 여러 개 넘겨주었다. 그 녀석들 왜 자기 가게로 안 돌아가는 걸까. 딱히 상관은 없지만.

그리하여 이번에 참가하는 '악식' 멤버는. 나, 니시다 준, 아즈마 유야, 미나미의 동서남북 멤버는 물론이고. 아이리, 시로, 나카지마 세이야, 그리고 애너벨. 시로와 나카지마는 약간의 불안은 있지만 무리하지 않는다는 약속 아래 데려왔다. 그리고 아이리와 애너벨. 세상에 이 녀석들…… 레벨이 우리보다 훨씬 높다. 아이리가 50, 애너벨이 58. 심지어 둘 다 칭호를 가지고 있는데, '일기당천'과 '스펠 마스터'다. 누가 어떤 건지는 말할 것도 없지만, 매우 우수한 두 사람이다. 리더인 내가 가장 정체불명의 칭호를 가지고 있는 이 상황, 정말 어떻게 좀 안 될까요? 그런 생각을 하고 있을 때였다.

“오, 악식 양반!”

“키타야마! 아, 아니지. 데드라인이었나!”

그런 목소리가 들려왔다.

“네~! 지금 데드라인이라고 한 사람! 당신은 지금 데드라인을 넘었습니다! 죽여버리겠어!”

“그만해 이 바보야! 싸우기 전부터 전력을 줄이지 마!”

그런 시끌벅적한 목소리를 내는 것은 '전풍' 파티와 길…… 그리고 그의 아내. 

이상하네, 이 자식 전장까지 아내를 데려오는 바보였던 거야?

“저기…… 어째서 소피 씨까지 있는 거야?”

“오랜만이에요, 키타야마 님. 저래 봬도 저, 마법사거든요?”

우후후 웃으며 상당히 투박하고 커다란 지팡이를 휘두르는 소피 씨. 이제 토 달지 않겠다. 신경 쓰면 지는 거다. 

오히려 이 아내 앞에서 길은 용케도 그렇게까지 겁쟁이가 됐던 거군.

“음…… 다들 오랜만이네.”

“오우, 당신 근처에 배치해달라고 억지 좀 부렸지!”

“키타야마! 이번에도 밥!”

“키타야마 씨! 돈이랑 재료 가져왔으니까 저희한테도!”

“허허허, 오늘은 마수 고기를 먹을 수 있는 겐가?”

'전풍'은 저번처럼 자유분방한 모양이다. 시간이 그리 많이 흐르지 않았는데도 무척이나 반갑게 느껴진다. 대검사인 카일, 정찰병 포알, 궁수 리리, 마법사 자즈. 어째서인지 이 녀석들만큼은 확실히 기억해 버렸다. 이래저래 친해지기 쉬운 데다 우리와 한 번 공투한 적이 있는 파티니까.

“키타야마, 나도 네 근처에 무리해서 배치받았다고. 소피가 의수 사용법이랑 너희 요리를 보고 싶다고 고집을 피워서…….”

“‘악식’의 요리는 다들 주목하고 있는데, 먹어본 적이 없다는 이야기뿐이라서요. 이참에 함께 대접을 받을까 해서요. 아, 물론 일손은 돕겠고 재료도 가져왔답니다?”

난처한 얼굴로 시선을 피하는 길과 예전의 지친 기색 따위는 전혀 보이지 않는 소피 씨. 그녀의 시선은 준비된 '마수 고기'를 뚫어지게 쳐다보고 있었지만 말이다.

“뭐, 아무래도 상관없지만 지부장에게 허가는 받고 하라고……. 이 이상은 진짜로 혼나니까. 가뜩이나 피험자를 또 늘려버렸——”

“키타야마 님! 오래 기다리셨습니다!”

대화 도중에 등장한 것은 언젠가 보았던 금발 트윈 테일. 통칭 아가씨.

“아니, 안 기다렸는데…….”

“엘레오노라 크라이스 아스탈티. ‘악식’ 여러분께 힘을 보태고자 찾아왔습니다!”

꽤 의기양양하게 인사하는 아가씨 뒤에는 언젠가 보았던 마술사 멘트들이. 어라? ‘전희’는 해산한 게 아니었나?

“이들은 임시 파티 멤버입니다. 제가 키타야마 님과 함께 싸운다는 소식을 듣고 모여준 유지 제군들이라고 할 수 있죠.”

“아, 그래. 여전히 사이좋아 보여서 다행이네.”

그리하여 최전선에는 아는 얼굴들만 모이게 되었다. 악식, 전풍, 전직 전희. 그리고 리얼충 팀인 아이람 부부. 이걸로 괜찮은 건가? 조금 더 랭크가 높은 면면들은 모이지 않은 거냐고 지부장에게 묻고 싶다. 분명 우리 클랜 랭크가 D나 E였던 것 같은데? 잘 기억은 안 나지만, 정면에 두는 인원이 이래도 되는지 진심으로 묻고 싶다.

“뭐 아무래도 좋지만. 밥, 먹을래? 마수 고기 말고 다른 재료 쓴 것도 만들어 줄게. 돈은 받을 거지만.”

“‘전풍’은 전원분 부탁해. 오히려 거절하면 내가 죽어버려…….”

“나랑 소피 것도 부탁한다. 소피, 이번엔 마수 고기는 포기해?”

“전희…… 가 아니었지, 저희도 먹겠습니다. 금강산도 식후경이라고 하니까요.”

그런 연유로 우리는 예상보다 많은 양의 밥을 만들게 되었다. 기본적으로 마수 고기를 쓰지 않는 쪽으로 해서, 받은 재료나 산나물을 이용했다. 시장에서 파는 고기는 역시 마수 고기에 비해 감칠맛은 떨어지지만, 그래도 먹는 데는 지장 없다. 그래서 이것저것 만들어 가는데.

“키타야마, 오므라이스 한 그릇 더. 마수 고기로.”

“주인님…… 죄송해요, 저도, 그게…….”

“아, 잠깐만 기다려. 금방 만들어 줄게!”

역시 식재료를 사람에 따라 가려 쓰는 건 힘든 일이다. 게다가 한창 먹을 나이의 남자들이 먹어대니 양이 어마어마하다. 그런 이유로 스탬피드 대처를 위해 모인 첫날. 나는 오로지 밥을 만들며 시간을 보냈던 것이다.

“어이구, 전쟁터 맨 앞에서 밥을 만들고 앉아 있네……. 급식 담당이면 좀 더 눈에 안 띄는 곳에 배치하라고……. 경계심이라는 게 없는 건가? 저건 그냥 버리는 카드군.”

“그래도 캠프 같아서 즐거워 보여요.”

“요리를 하면서도 한시도 무기를 놓지 않아. 그뿐만 아니라 주위도 제대로 경계하고 있지. 그런 것도 못 알아보는 건가, 용사님이라는 작자는.”

“아앙?”

“사실을 말했을 뿐이다.”

“정말~ 둘 다 그만해…….”

무척이나 거들먹거리는 '용사' 시바타 유우의 앞에 요리가 운반된다. 그건 노조미도 마찬가지. 그들에게는 관람석이라 할 법한 자리가 마련되어 있고, 옆에는 왕족들이 나란히 앉아 있다. 너나 할 것 없이…… 긴장감이 부족하다. 그런 생각을 하던 나에게 건네진 것은 질 좋은 휴대용 식량. 그렇다고는 해도, 일본이라는 안전하고 식문화에 까다로운 나라 출신인 나에게는…… 못 먹을 정도는 아니라는 수준의 물건일 뿐이었다.

“하하하, 용사님이 계시니 아무런 문제도 없겠지만, 그래도 저들에게는 사활이 걸린 문제죠. 지금이라도 배를 채워두려고 필사적인 모양입니다. 아니면 최후의 만찬이라고 할까요.”

그렇게 말하며 웃는 왕은 비만 따위 알 게 뭐냐는 듯 기름기 가득한 고기를 입에 넣고 있다. 더럽다, 이 세계는 모든 것이 더럽다. 왕도, 용사도, 그리고 환경조차도. 나는 이 세계가 정말 싫다. 그런 생각을 하며 휴대용 식량을 씹고 있자니.

“실례하겠습니다. 카게모리 님 맞으시죠? 옆자리, 괜찮을까요?”

어느샌가 화려한 드레스를 입은 소녀가 옆에 서 있었다. 알아차리지 못했다. 언제 옆에 다가온 거지?

“세세한 건 따지지 마세요. 처음 뵙겠습니다…… 라고 자기소개를 해도 불쾌하기만 하시겠죠. 저를 왕녀, 혹은 공주라는 ‘멸칭’으로 불러 주시겠어요? 카게모리 하츠미 님.”

그렇게 말하며 드레스 끝자락을 잡고 단아하게 인사하는 그녀. 금발 벽안의, 그야말로 '공주님'. 그럼에도 '주변 누구에게도' 들키지 않은 채 나와 대화를 나누고 있다. 뭐지, 이 아이는?

“이번 소환에서 구제 조치를 해드리지 못한 점은 매우 유감스러운 결과였습니다. 하지만 ‘그들’이 구해주었군요. 당신도 잘 지켜보는 게 좋을 겁니다. 그들은 용사가 아닙니다. 선택받지 못했으니까요. 하지만 지켜볼 가치는 분명히 있습니다.”

공주가 가리키는 손가락 끝에는 진형의 최전선에서 요리를 하고 있는 검은 갑옷의 파티가 있었다.

“선택받지 못했다, 라. 저 사람들도 나랑 같은 ‘이세계인’?”

그렇다면 저들도 성에서 쫓겨났다는 뜻일 게다. 하지만 지금은 저렇게 당당히 살아가고 있다. 게다가 왕녀의 말대로 우리와 함께 소환되어 쫓겨났던 두 사람의 모습도 보인다. 강하구나, 저 사람들은. 빌려온 힘을 휘두르며 강해진 줄 착각하는 시바타보다 훨씬 '용사'답다. 사람들에게 둘러싸여, '꽝'이라 불린 두 사람도 보호해 준 그들. 어째서 저쪽이 '용사'가 아닌 걸까.

“그렇습니다. 신님의 뜻까지는 알 수 없으나 ‘용사’는 시바타 님. 하지만 신님께 선택받지 못하더라도 모두에게 선택받고 칭송받는 존재. 그것이 그들이겠죠.”

신님이 아니라 사람이 선택하는 존재, 그것을 사람들은 '영웅'이라 부른다. 그것이 그들이라고 말하고 싶은 걸까. 상당히 신뢰받고 있는 모양이다.

“그들은 변모할 겁니다. 용사 따위는 아무렇지 않게 집어삼킬 정도로요. 저에게는 그렇게 ‘보였습니다’. 그래서 최대한 힘을 보탰죠. 나라, 용사, 마물의 존재. 나아가 종족이나 입장, 신분의 차이조차 신경 쓰지 않아요. 그런 건 상관없다는 듯이 먹어치우는 야만적인 집단. 그 이름을 ‘악식’이라고 한다더군요.”

“악식…….”

마치 최면술처럼 그녀의 말은 뇌리에 스며들었다. 왕의 원조를 거절하고 나도 밖으로 쫓겨났다면, 그들은 나도 구해줬을까? 그런 건 무서워서 선택할 수 없었던 미래였겠지만. 어쨌든 이 나라의 공주가 '악식'이라는 파티를 눈여겨보고 있다는 사실은 전해졌다.

“그들은 어디까지나 ‘자유’롭습니다. 무언가를 먹고 싶으면 스스로 사냥하러 가고, 스스로 이 세계를 살아갈 방도를 찾아내죠. 부럽지 않나요? 어디든 갈 수 있고 어디까지든 강해질 수 있어요. 하지만 그것은 그들의 노력 끝에 얻은 결과입니다. 자유란 책임과 성과 너머에 있는 법이죠. 당신이라면 ‘그 정도’는 이해하시겠죠?”

“아아, 나에게는 아직 힘이 부족해. 그래서 자유로워질 수 없어.”

“조금 다르긴 하지만…… 뭐 됐습니다. 이번 전투에서 지켜보세요. ‘그들’이 당신이 자존심을 버리고서라도 도망칠 수 있는 최종 종착지인지 아닌지를.”

그런 대사를 내뱉으며 왕녀는 나에게서 멀어진다. 지극히 우아하게, 그리고 누구의 눈에도 띄지 않게.

“어째서 나에게 그런 조언을 하지? 내가 왕궁에서 도망치면 너희에게는 손해밖에 안 되잖아? 난 이래 봬도 레벨이 올랐으니까 웬만한 병사들보다 강해. 왜 놓아주려는 거야?”

그렇게 물어보니. 그녀는 아까보다 더 짙은 미소를 지으며 뒤를 돌아보았다.

“그야 그렇게 하는 편이 ‘친구’가 늘어나잖아요? 게다가 ‘악식’을 도우면 도울수록 그들은 누구보다 빨리 나를 보러 와주죠. 기대돼서 참을 수가 없네요. 무능의 낙인이 찍힌 그들이 어째서 포식자로 남을 수 있는지. 그리고 그들이 어디까지 ‘먹어치워’ 줄지. 정말로 기대되네요.”

그녀는 웃었다. 한없이 망가진 듯한 느낌의 감정을 띄우며.

“당신도 구해주면 좋겠네요. 그 ‘악식’이.”

“……? 그렇네요. 저에게 그들은 백마 탄 왕자님이니까요.”

내가 말한 의미를 이해하지 못한 채 왕녀는 떠나간다. '악식', 최전선을 맡게 된 실력자들. 어째서 그렇게까지 왕녀의, 그리고 주변의 기대를 모으게 됐는지는 모르겠지만, 내가 해줄 말이 있다면.

“수고하세요……일까. 타인의 기대만큼 무거운 건 없으니까요…….”

그런 말을 흘리며 나는 휴대용 식량을 씹었다. 아아, 맛없네. 그것 외에는 어떤 생각도 남지 않았다.